Una meravigliosa città ricca di fascino e di storia: Zierikzee è molto più di un antico porto di pesca e, grazie a 568 monumenti protetti, è tra le prime 8 città olandesi per interesse artistico-architettonico.
Centro principale dell’isola di Schouwen-Duiveland, Zierikzee era un tempo un porticciolo prospero sulla Gouwe, antico distretto che separava Schouwen da Duiveland: la sua ricchezza permise la costruzione di un bellissimo porto, un municipio, mulini, una chiesa e le mura della città. Oggi Zierikzee attrae numerosi visitatori in giornata che sono interessati al suo glorioso passato e ai suoi numerosi monumenti storici.
Zierikzee è situata lungo la costa sud-occidentale dell’isola (e comune) di Schouwen-Duivenland, di fronte all’isola di Noord-Beveland, a cui è collegata da un ponte, il Zeelandbrug o “Ponte Zelanda”, e tra le località di Brouwerschaven (a sud) e Colijnsplaat (a nord). Si trova inoltre a circa 40 km a nord-est di Middelburg e a circa 65 km a sud/sud-ovest di Rotterdam. Il toponimo Zierikzee, attestato anticamente come Siricasha, Sirikese, Zierikshe e Zierixzee, deriva dalla combinazione del nome di persona Siric (> Zierik), che farebbe riferimento al presunto fondatore della città, con il termine antico olandese aha (“acqua”), termine diventato poi -ee in Zelanda.
La leggenda narra che Zierikzee sarebbe stata fondata nell’anno 849 da un esule proveniente dalla Pannonia, Ziringus (da cui deriverebbe Zierik. La prima menzione della località risale tuttavia al 948, quando è descritta come capoluogo dello Schouwen-Duivenland. La prima chiesa, a forma di basilica romana, fu costruita a metà del XII secolo: tra il 1217 e il 1220 Zierikzee ricevette lo status di città, rinnovato e poi esteso nel 1248 da Guglielmo II conte d’Olanda e di Zelanda. Successivamente, nella seconda metà del XIII secolo, Zierikzee divenne il primo insediamento di predicatori in Olanda e in Zelanda: nel 1256 vi fu fondato un beghinaggio, e qualche decennio più tardi iniziò la costruzione di alcuni monasteri. Nei primi anni del 1300 la città fu invasa da truppe provenienti dalle Fiandre, definitivamente sconfitte nel 1304 in quella che è nota come la battaglia di Zierikzee. Inizià quindi il periodo di massimo splendore economico, grazie al commercio del sale e ai frequenti collegamenti marittimi con il Mar Baltico e con il Mediterraneo. Lo sviluppo si fermò bruscamente nel 1466, con un incendio che distrusse parte dell’abitato, mentre nel XVI secolo la concorrenza di altre città commerciali segnò l’inizio del declino dal punto di vista economico. Il nome di Zierikzee è poi indissolubilmente legato all’eccezionale impresa dei soldati spagnoli che presero la cittadina nel 1576 dopo aver attraversato in pieno inverno lo Zijpe (che separa Schouwen-Duiveland dalla terra ferma) immergendosi completamente nelle sue acque gelide. Zierikzee iniziò a perdere importanza a partire dalla fine del XVI secolo, ma questo non ne fermò la crescita demografica, aspetto che segnò la costruzione di numerosi edifici che impreziosiscono ancora oggi il centro storico. Nel 1818, Zierikzee tentò il rilancio come porto da pesca: fu costruito il Nieuww Visscherij, ma il progetto non andò a buon fine a causa di problemi finanziari. Nacquero, invece, due fabbriche di birra, due concerie e ben nove mulini, anche se la ditta di maggiore successo fu un’industria tessile, aperta nel 1838. Colpita dai bombardamenti durante la Prima Guerra Mondiale, Zierikzee subì ingenti danni a seguito di un’alluvione nel 1953, in seguito alla quale fu completamente restaurata: oggi vanta circa 10.000 abitanti ed è una tra le prime 8 città olandesi per interesse artistico-architettonico e la tredicesima città per numero di edifici classificati come rijksmonumenten, con 568 monumenti protetti.
Zierikzee è davvero ricca di monumenti, palazzi e quartieri storici: costruiti tra il XVI e il XVII secolo, sono testimonianza vivente di un passato ricco e celebrano la storia di una cittadina capace di svilupparsi e di espandersi ben oltre i propri confini. Da vedere, a piedi o in bicicletta, l’intero centro storico e, in particolare:
- La Noordhavenpoort, una doppia porta che presenta, nella parte rivolta alla città, un doppio frontone rinascimentale del XVI secolo e, verso l’esterno, un frontone a gradoni ancora più antico.
- La Zuidhavenpoort, collegata alla Noordhavenpoort tramite un ponte mobile, è un’alta torre quadrata fiancheggiata da quattro torrette d’angolo e risale anch’essa al XVI secolo.
- Il vecchio porto, l’Oude Havn, è caratterizzato da eleganti case del XVII e XVIII secolo che si sviluppano proprio lungo i moli: questi, poi, ospitano all’ormeggio diverse vecchie imbarcazioni di interesse storico.
- Havenpark: attiguo all’Oude Haven, questo parco culmina in una piazza sul cui lato nord si trova la casa De Witte Swaen (il cigno bianco), costruita nel 1658 e contraddistinta dal frontone barocco: gravemente danneggiata dall’alluvione del 1953, è stata completamente restaurata. Vicino a essa e alla chiesata Gasthuiskerk, ecco poi l’antico mercato, il Beurs (1651), formato da una galleria rinascimentale con colonne toscane.
- Il municipio, Stadhuis, conserva una pittoresca torre in legno della fine del XVI secolo sormontata da un bulbo decorato del 1550 che termina con una statua di Nettuno: la torre, inoltre, ospita un carillon. L’edificio è stato modificato più volte nel corso della propria storia e presenta un frontone doppio in aggetto: sulla facciata le ancore decorative servono da portafiaccole, mentre l’interno accoglie il museo cittadino. Davanti al municipio, la casa De Haene (il gallo), chiamata anche Casa dei templari (Tempellershuis) è la più antica della città e risale al XV secolo: risente dell’influenza dello stile di Bruges e presenta una sagomatura ad arco carenato che incornicia la finestra.
- St-Lievenmonstertoren, la Torre di San Lievino, è il campanile dell’antica cattedrale gotica, incendiata e demolita nel 1832. Costruito a partire dal 1454, è alto 56 metri ma non è mai stato terminato.
- La Nobelport, situata nella parte Nord di Zierikzee, è una porta quadrata della fine del XIV secolo la cui parte esterna è incorniciata da due torri slanciate di epoca più tarda ornate da tetti conici. Nelle sue immediate vicinanze, ecco un alto mulino a balaustra del XIX secolo, il De Hoop.
Per una visita diurna, Zierikzee mette a disposizione un buon numero di parcheggi: quello più vicino al centro storico, gratuito e piuttosto tranquillo anche se piuttosto isolato, si trova a circa 400 metri dalla Zuidhavenport, lungo la Groene Weegje (GPS 51.64568N, 3.9285). 
Chi desidera fermarsi per la notte ha tre opzioni: l’area attrezzata De Zandweg, presso il campeggio omonimo (12.5 Euro/24h), completa di tutti i servizi (compreso allaccio alla rete elettrica e wifi, GPS 51.65691N 3.9121E) il campeggio De Zandweg o il camping Kloet (GPS 51.64709N 3.91196E). Avvicinandosi, invece, alla prossima tappa dell’itinerario, gli splendidi e famosissimi mulini a vento di Kinderdijk, si può raggiungere Ouddorp e pernottare all’Ouddorp CamperPark (GPS 51.81794N 3.89847E), struttura modernissima e accogliente, completa di tutti i servizi e ottima anche come base per soggiorni diurni grazie alla vicinanza rispetto al mare. Dista una trentina di km da Zierikzee. 
Vero e proprio compagno di avventura, la bicicletta è utilissima per esplorare il centro di Zierikzee, specie per coloro che sceglieranno come base il campeggio o l’area attrezzata, più lontani rispetto all’abitato. 
Molto interessante, poi, è la possibilità di utilizzare le due ruote per raggiungere le vicine spiagge di Haamstede: la pista ciclabile, che corre parallela alla N59, è un preziosissimo alleato. L’itinerario, completamente pianeggiante, è lungo una quarantina di km (rientro compreso) e si snoda tra campagna rigogliosa, dune e costa fino a raggiungere la spiaggia di Duinhoevepad.
Lasciata Zierikzee, si segue la N57 oltrepassando la diga della Haringvlietdam e proseguendo poi verso uno degli emblemi dell’Olanda, i celebri mulini a vento di Kinderdijk, vicino a Rotterdam.